甲醛（Formaldehyde），化学式HCHO，分子量30.03，是结构简单的醛类化合物。在常温下，甲醛是一种无色、具有强烈刺激性气味的气体，密度略大于空气（气体密度1.067kg/m³，空气为1.205kg/m³），易溶于水、醇和醚。甲醛的沸点为-19.5℃，冰点为-92℃，这意味着在常温常压下甲醛始终以气态形式存在。
甲醛的化学性质非常活泼，主要体现在以下几个方面：（1）强还原性——甲醛含有醛基（-CHO），容易被氧化为甲酸（HCOOH）和二氧化碳（CO₂），这也是各种除甲醛技术（光催化、臭氧氧化、生物酶等）能够发挥作用的基础化学原理；（2）聚合反应——甲醛在水溶液中易发生聚合，生成多聚甲醛（(CH₂O)n），这也是福尔马林（37-40%甲醛水溶液）久置后出现白色沉淀的原因；（3）与蛋白质反应——甲醛能够与蛋白质中的氨基发生交联反应，使蛋白质变性凝固，这是甲醛具有杀菌消毒作用的原理，也是甲醛对人体细胞造成损伤的生物学基础；（4）缩合反应——甲醛与苯酚在酸或碱催化下可缩合生成酚醛树脂，这是人造板材中甲醛释放的主要来源。
值得注意的是，甲醛的释放周期很长。人造板材内部的脲醛树脂胶在潮湿、高温条件下会缓慢水解，持续释放甲醛，释放周期可达3-15年。甲醛的释放速率受温度和湿度影响显著：温度每升高10℃，甲醛释放速率约增加1.5-2倍；相对湿度从30%升高到70%，甲醛释放速率增加约1.3-1.5倍。这也解释了为什么夏季和冬季供暖期间室内甲醛浓度往往更高，以及为什么简单的通风几个月往往无法彻底解决甲醛问题。